新聞などで「Skype（スカイプ）」という電話ソフトが紹介されていますが、どんな特徴があるのでしょうか。メッセンジャーソフトでも音声通話ができますが何が違うのですか。

　一例として、Skypeの通話料を、IP電話のBBフォン（Yahoo! BB）と比較してみましょう。国内の固定電話向けはわずかに高いものの、携帯電話や国際電話向けは割安です。特に英国や中国への国際電話は、BBフォンのわずか十分の一程度です。ただし、Skypeユーザー以外に電話をかける際には、事前にルクセンブルグのスカイプ・テクノロジーズのWebサイトからクレジットカードを使って電話代を前払いしておく必要があります。

　Skypeのソフトは、同社のWebサイトからダウンロードできます。国内でも提携先のライブドアやバッファローがダウンロード用の専用サイトを開設しています。

●Webページから無料ダウンロード

▲ ソフトは開発元などのWebページから無料でダウンロードできる。上の画面のURLは、http://web.skype.com/home.ja.html/

　ソフトの操作は慣れてしまえば簡単です。インストールは、基本的に自分のスカイプ名（ユーザー名）を登録するだけ。通話の際にこのスカイプ名を検索して、相手を指定すればいいのです。なお、相手がSkypeに3日以上ログインしていない場合は、検索できないので要注意です。

●スカイプ名を入力して相手先を検索

▲ 検索機能で世界中のSkypeユーザーから通話したい相手を検索できる。相手が見つかったら右クリックで「コンタクトの追加」を選択。「コンタクト」タブを選んで下の緑色のボタンを押せば相手と通話できる

　Skypeで通話するには、マイクとスピーカーが必要です。ノートパソコンの中にはマイクを内蔵しているものもありますが、それでは話し相手が声を聞き取りにくいこともあります。別のマイクを用意したほうが無難でしょう。パソコンショップなどで販売されているイヤホンとマイクが一体となったヘッドセットを使う手もあります。

　Skypeはいったいどのような仕組みで通信しているのでしょうか。

　IP電話の場合は、ユーザーを管理するサーバーなどを用意する必要があります。このため、ユーザーは利用時にプロバイダーと契約したり、また企業では情報システムを構築する業者に依頼する必要があります。

　一方、Skypeでは「P2P（ピアツーピア）」という技術を利用します。これは、専用のサーバーの代わりにユーザーのパソコンを利用するもの。Skypeでは、ユーザー登録されたパソコンは一定の基準で自動的にグループ分けされます。グループ内でCPU性能が高く、メモリー容量が大きいなどの条件を満たしたパソコンが「スーパーノード」と呼ばれるリーダー的な存在となります。

　スーパーノードは自動的にグループ内のユーザー情報を集め、ほかのグループに所属するスーパーノードと情報を交換します。このような情報共有の仕組みがあるため、各ユーザーが他のユーザーを検索したり、ログイン状況を確認できるというわけです。もしスーパーノードが電源を切ったりした場合は、別のスーパーノードに接続します。

●Skypeと一般的なIP電話の通信方式の違い

▲ 企業などで使う一般的なIP電話では、情報システムを構築する業者が専用のサーバーを用意するために費用や手間がかかる。Skypeでは、自動的にあるユーザーのパソコンが仮想的なグループのリーダー的存在（スーパーノード）となる。このスーパーノードが互いに情報を交換し合って、世界中のユーザーをつなぐ

　Skypeは、音声通話の機能を持つメッセンジャーソフトに比べて、音質がいいことを売り物にしています。実際にMSN Messengerと聞き比べてみました。編集部の社内LANに接続されたパソコンと、インターネットを経由してADSL回線でつながったパソコン間で試してみたところ、SkypeはMSN Messengerと比べて高音がくっきりしており、聞き取りやすいように感じました。

　なお、Skypeは音質の低下を防ぐ仕組みも備えています。例えば、通信の遅い場所を避けて経路をう回する、通信速度に合わせて音声の品質を下げるといった機能があります。

●文字チャットや外部通話の機能もある
	▲ メッセンジャーソフトのような文字チャット機能（上）や、スカイプアウトとよばれる固定電話への通話機能（左）もある